【FOCUS】「嫦娥5號」探月回家 「太空經濟」元年待啟

16/12/2020

 

  如無意外,攜帶2公斤月球土壤的「嫦娥5號」探測器,將於周四(17日)凌晨返抵地球;中國有望成為繼美國、前蘇聯後,第三個成功採集月球樣本的國家。儘管較上一次人類月球採樣任務遲了44年,但中國距實現2022年建成首個太空站的雄心無疑再進一大步。

 

  無獨有偶,華府近日發布了《總統國家太空政策》,副總統彭斯並揭盅2024重返月球太空人名單,中美的太空競爭似正趨白熱化。

 

將成全球第三個「月壤快遞」國家

 

  年初一場突如其來的新冠肺疫,未阻中國2020年末接連傳出重大科技突破報捷。繼本月初可控核聚變研究裝置(俗稱「人造太陽」)成功放電、量子電腦原型機「九章」問世後,上月24日發射的「嫦娥5號」月球探測器,已成功完成登月採樣,返回器預料將於稍後午夜降落內蒙古四子王旗。

 

 

嫦娥5號上升器發動機,成功將攜帶月球土壤樣品的上升器送入到預定環月軌道。(國家航天局 圖片)

 

 

  倘若一切順利,繼1969年-1972年美國6次登月(共帶回約382公斤月球土壤和岩石)、1976年蘇聯Luna24無人探測器登月後,中國將成為世界上第三個成功採集月球樣本的國家,亦將是人類自70年代以來再實現「月壤快遞」。

 

  儘管任務較美、蘇遲了差不多半世紀,但此一中國探月工程「繞、落、回」三步走戰略的收官之作,被稱為航天領域難度最大的任務之一,無論是月面採樣封裝,還是載有樣本的上升器跟返回器自動對接,都是全新。

 

白宮文件促發展強大商業太空產業

 

  月球樣本有助科學家了解月球地質構造、物質成分、月面環境等,完成「繞、落、回」更將為後月球探測工程和月球科研站選址提供依據,而最直接的,是標誌中國距實現2022年建成首個太空站「天宮一號」的雄心再進一大步。

 

  現時由美國太空總署(NASA)主導、1998年建立的國際太空站已逾20年,局長Jim Bridenstine就曾指,國際太空站的使用壽命有限,中國新的天宮一號將威脅美國的太空主導權。NASA最新要求國會,2021財年撥款1.5億美元以實現近地軌道的商業化。

 

  而白宮本月中就發布40頁的《總統國家太空政策》,重申美國在外層空間的領導地位,並強調促進強大的國內商業太空產業。就在11月,NASA剛與SpaceX合作將4名太空人送往國際太空站,標誌美國近地軌道飛行進入商業時代;而NASA近日再與波音公司宣布,將於明年3月進行星際太空船的無人試飛。

 

官媒籲互聯網巨頭「抬頭看月亮」

 

  同在上周,美國副總統彭斯在佛羅里達甘迺迪太空中心,揭盅了可能參與2024年重返月球計劃的18位太空人名單。他表示,「月球不是最終目的地,但它是發展和培訓未來深空任務的基礎,我們要回到月球,然後再去火星」,並稱中國正在日益成為太空領域的重要競爭者,「最近在月球上降落了無人飛行器,並通過機器人在那片荒涼巨土上首次高舉共產中國的紅旗。」

 

  根據中國的計劃,載人登月將在2030年左右實現,並在月球南極建立國際月球科研站;而中國7月發射的「天問一號」探測器,預計將於明年2月抵達火星。

 

  隨著中國年度研發支出快速增長,美國國家科學基金會就指,此將導致美國從「全球毫無爭議的領導者」漸轉「全球重要的領導者」,因為中國正快速地消除創新差距。

 

  近日官媒呼籲互聯網巨頭「抬頭看月亮、展開贏得長遠未來的科技創新」,會否預示明年將是中國的「太空經濟」元年?拭目以待。

 

 

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