港產中大博士北上創業 開發機械人管家

23/08/2018

  機械人應用由工業到日常生活,跟我們的距離愈來愈近。內地要推進工業4.0,機械人快速發展。八十後林天麟這位港產機械人專家,三年前卻看到機械人發展的一個空白,成為他創業的切入點,在深圳創立創想未來機器人公司(NXROBO),一開始已獲千萬元融資,開發了家用的服務型機械人BIG-i,成為新一代機械人管家。林天麟的終極目標,是建立能共通共用的機械人運作系統,讓機械人如智能手機,憑App擴展無限功能。將來的機械人擁有十八般武藝,人類與機械人共居再不是科幻小說的虛構故事。

 

  小時候喜歡凡會走動的東西的林天麟,最愛生物科,中學會考生物拿了A,但大學入了做機械人的工程系,原因是「做機械人比較容易落實」。在大學師從本港研究機械人的權威徐楊生教授。期間林天麟研發出爬樹機械人,能背負1.75公斤配件,身上感應器令它的機械爪在不規則的樹幹上來去自如,有助樹藝師檢查樹木及搬運物件往樹上高空工作。

 

林天麟研發家用服務型機械人BIG-i,成為新一代管家

 

Profile

80後 港產機械人專家

曾先後參與研發出爬樹機械人、替身機械人、救援機械人、家用機械人BIG-i等。

2006至2010 就讀香港中文大學自動化與計算機輔助工程學系至博士

2010至2012 於系內任博士後研究員

2012至2015 任中國安防研究院香港分院院長及機械人研究中心主任

2015至今     於深圳創立創想未來機器人公司(NXROBO)並擔任CEO

 

  在香港做機械人研究,是高尚大職業,尤其今日人人講創科,但回歸現實講到「搵食」,誠然非常冷門,香港哪間金融或地產公司要研發機械人?八十後林天麟偏偏成為港產機械人專家,有9年時間在中文大學渡過,由學士讀到博士後做研究員,他坦言在香港「搵工」難,「除非去外國,在香港的話,搵到的,但要轉行。」不過他於2012年跳出學術圈,沒有去外國,而是到一河之隔的深圳,在一間研發機械人的公司工作,自此中港兩邊走。

 

  未來的世界,機械人不論在生產及人類生活上將不可或缺。德國早已推行的工業4.0,生產全面自動化。在中國,約4年前宣布「中國製造2025」計劃,被視為邁向「工業4.0」。此外,昔日虛構的類人型機械人,現在已部分成真,並應用到日常生活,例如由日本微軟(Softbank)研發的Pepper和Nao。

 

  機械人應用成趨勢,林天麟卻看到機械人發展的一個空白,「現時坊間所有機械人的ROS都是不相通的。」ROS即Robot Operating System的簡稱,是機械人運作系統,較學術的說法是一個開源通訊框架。這套框架似智能手機的iOS及Android,這兩個手機主流的運作系統,非蘋果的手機都用安卓系統,形成手機界兩大陣型。不管如何,同一個手機運作系統,只要按這個系統編寫的App,大家都可下載享用,手機的功能因而極速擴展及多元化。

 

  返回機械人的世界,原來沒有共用相通的運作系統,「過去我每次開發機械人,都要重頭寫這個運作系統。如果我們建立一個相通的運作系統,可以係三樓起步,而不是由零開始,可以加快開發。另一好處是,很多應用可以共享(編者按︰似手機的App)。那麼,一個機械人不單止一個功能,可以有無限功能,它的價值就可以不斷放大。」林天麟指,現時機械人世界,似智能手機出現前的模擬制式(Analog)手機年代,當年的當紅牌子如Nokia、Blueberry等,各間手機公司有自己的運作系統。現時每個機械人獨有的運作系統,由開發者編寫,要再編寫程式加入其他功能,成本高並需時,於是機械人只有一兩個功能,局限了發展,這卻成為林天麟創業的切入點。

 

獨家將ROS成商業模式

 

  2015年林天麟在深圳創立創想未來機器人公司(NXROBO ),針對開發ROS生態系統,現時公司設在香港中文大學深圳研究院,「外面很多公司研發機械人,但集中做ROS的公司,而且以此為業務,我們是少數中的一間。而將ROS做商業模式的亦僅此一間。」林天麟所言的商業模式,主要有兩方面,一是提供ROS的培訓,尤其是大學。他指機械專業的人才在市場上非常搶手,內地如京東、百度等聘請大量懂機械人操作的人才,懂得ROS是基本門檻,因此不少大學開設機械人相關的課程。以內地為例,現時超過100間大學成立機械人及人工智能學院,有200 間大學有設置ROS培訓課程,但能夠去教的人不多,這個缺口正好由他們來填補,為大學提供ROS培訓。

 

為大學提供ROS培訓是林天麟hi9公司現時主要業務。

 

  另一方面是向企業提供服務,林天麟舉例,有合作的日本民宿公司,希望利用機械人解決民宿無人接待的問題,在每間民宿房間設置一個機械人,處理入住及退房手續,能解答一般的查詢,例如風筒放哪裏、幾點退房等,住客就不用凡事打電話給房東問這問那,省卻雙方的麻煩。他們就向民宿公司提供機械人解決方案。他又表示,其ROS開放免費使用,未來因應其 ROS而寫的收費應用程式,會跟寫程式的另一方分成,情況就如iOS或安卓下載的收錢App,賣App所得收入與平台分成,這將是公司未來的一項收入來源。

 

  因為開發ROS,林天麟和他的團隊研發了個自家品牌的機械人,名為「BIG-i」,作為他們ROS「有形」的示範。圓筒身形的BIG-i去年更獲工業設計界頂尖的德國IF設計大獎,BIG-i的定位是家用的服務式機械人,大可理解為機械人管家,這個構想來自林天麟的親身感受,「屋企有老人家,後生要返工,有個機械人照顧,你出去打拼時,相對會放心。

 

  BIG-i獨特之處,是它接受語音編程(Voice Programming),換言之即使不懂寫程式,透過簡單的說話也可指令「管家」,例如「如果氣溫跌至15度,提醒我拿外套給兒子。」當「管家」感應到氣溫15度,會即時走近你提醒。林天麟又描述一個場景,反映管家機械人的主動性,例如提醒老人家食藥,「通常會用電話提醒,較定個鐘響,但機械人可以定時主動去提醒,雖然現時未去到攞住粒藥去強力提示,但已經有別於電話的被動式。」他又舉例,家中老人沒有接聽電話,管家機械人會主動去看,另一邊的家人可透過「管家機械人」了解情況。

 

  

改良細節 再攻市場

 

爬樹機械人是林天麟在中大時研發出來的。

 

  不過,林天麟指現時BIG-i還有很多細節要改良,暫未推出市場,只有少量賣給了兩年前的眾籌參與者,當時每部售價為749美元起(約5,800港元),最後籌到預期的19萬美元(約148萬港元)。他估計能夠最快推出市場,其銷售模式可能是跟企業合作,「它們直接用我們的機械人跟家居配合,也不會零售,而是整個組合賣給地產商,做一個前裝市場,可能針對的是賣得較貴的豪宅,跟家電如雪櫃等配套,包括一個機械人管家。」他坦言因市場關係,管家機械人的目標是中國及美國,故此「管家」只講普通話及英語。至於香港,要開發「管家」說廣東話成本很高,香港的細小市場未能支持。老實說,香港納米樓細得連洗衣機也放不下,怎容得下「管家」呢?

 

全球機械人類型

 

  機械人(Robot)未必是「人型」,泛指所有機械設備,部分更配合人工智能、人臉識別等科技,以切合特定需要。

 

工業用機械人

 

 

  多用於製造業,最常見是機械臂模式出現,佔市場最多。

 

服務型機械人

 

 

  最普遍是「抹地機械人」

 

 

  針對某個行業的如保安機械人、醫療用機械人等

 

類人型機械人

 

 

  「似人」的機械人,未必有特定功能。如Asimo,Pepper

 

玩具機械人

 

 

  如Robi,UBtech Alpha1

 

轉載自《iMONEY智富雜誌

 

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