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2021-09-06

疫情紅利不再!Netflix跨足電玩產業,推免費無廣告遊戲,搶救訂閱增長率!

  Netflix第二季付費訂戶數攀升到2.09億,成長率為8.4%,收入也提高至73.42億美元(約572.68億港元),增幅達19.4%,業績表現優於市場預期,繼續穩佔串流平台的龍頭地位。在影視業務一片形勢大好下,Netflix忽然宣布跨足電玩領域,推出自家製作的電子遊戲,究竟意欲何為?Netflix原創遊戲跟其他遊戲開發商所做的又會有甚麼不同之處呢?

 

波蘭試推《怪奇物語》手遊

 

  2021年8月27日,Netflix宣布在波蘭推出遊戲服務測試,象徵著正式跨入遊戲產業。當地訂戶可在Netflix的Android App上看到,從影集《怪奇物語》衍生的《Stranger Things: 1984》與《Stranger Things 3》兩款遊戲,有興趣者會被引導至Google Play免費下載,並藉由Netflix訂閱者身份取得遊戲權限。

 

  這兩款遊戲的內容是延續《怪奇物語》第二季、第三季劇情,應可吸引該影集的粉絲試玩。Netflix表示,希望透過這項測試了解用戶對遊戲的要求,進而得知有哪些功能需要改善。Netflix之所以選擇在波蘭進行測試,主要因為當地有大量的活躍手遊用戶,適合蒐集初期測試的用戶意見。

 

  叫人驚訝的是,這兩款免費遊戲既不含廣告,又沒有App內購買(In-app Purchase),而是被定位為Netflix訂閱服務的一部分,看來無意藉此創造額外收入。那麼,Netflix突然大張旗鼓進軍遊戲領域,所圖的又是甚麼呢?

 


用作「試水溫」的《Stranger Things: 1984》與《Stranger Things 3》,其實不是新遊戲,而是曾在2017年與2019年推出的舊作品。昔日已下載遊戲的玩家不會受到影響,惟新用戶必須訂閱Netflix服務才能遊玩這兩款遊戲。(圖片來源:Google Play Store)


被譽為Netflix神劇代表作的《怪奇物語》迄今已播出三季,在全球成功吸納了不少粉絲。如將該影集改篇成多款遊戲,一定程度上能夠促進用戶活躍度,降低Netflix訂戶流失率。(圖片來源:Netflix官網)

 

Netflix面臨市場飽和壓力

 

  根據Netflix發表的2021年第二季財報,公司收入為73.42億美元,比2020年同期成長19.4%,惟其訂戶增長卻明顯趨緩,2021年第二季微增100萬個新訂戶,只有第一季新訂戶數398萬的四分之一;同時,美國與加拿大的訂閱數量更不升反跌,減少了40萬,意味著Netflix業務在北美市場已接近飽和。

 

  2020年的疫情高峰期,大家被迫在家防疫,為求解悶,很多人願意花錢訂閱串流媒體;單是2020年第一季,Netflix便暴增1,580萬新訂戶。踏入2021下半年,美國與加拿大的居家防疫限制已逐漸解封,民眾逗留在家的時間少了,更願意出外消遣,甚至跑回戲院去看電影。隨著疫情紅利快將用完,Netflix必須另覓新出路。

 

  2021年7月的財報會議上,Netflix宣布將向訂戶提供遊戲服務,以提升串流媒體服務體驗,刺激訂戶數再增長。繼2007年從DVD租借服務跨入串流媒體以來,這可能是Netflix最具標誌性的業務拓展舉措。

 

Netflix與遊戲爭奪用戶時間

 

  那麼,Netflix在選擇新出路時,為何最終會瞄準遊戲產業呢?其實,Netflix早已視遊戲為最大潛在威脅。2018年,Netflix執行長里德.海斯汀(Reed Hastings)在致股東信中表示,Netflix 的主要對手不是有線電視頻道或其他串流媒體,而是那些讓人一用就是好幾個小時的熱門遊戲,譬如《要塞英雄》(Fortnite)等;在爭奪用戶的娛樂時間上,是無分電子遊戲,還是影視節目。

 

  一直以來,電視與電影佔去人們消閒時間的最大比重,但對新世代年輕人來說,花費大部分時間的消閒活動卻是電子遊戲。全球遊戲玩家逐年遞增,2021年首季全球遊戲銷售額增長至149.2億美元(約1,163.8億港元),與2020年同期相比大增30%。如此看來,Netflix推出遊戲服務來擴大用戶群,不失為合理之舉。

 

  為求推展新業務,Netflix已於2021年7月招攬了在遊戲產業有多年經驗的邁克・韋爾杜(Mike Verdu)加盟。他先後任職於藝電(Electronic Arts)、Zynga等遊戲公司,又曾擔任Facebook旗下VR部門Oculus的內容副總裁,負責將遊戲內容導入Oculus VR頭戴裝置。韋爾杜將會領導新成立的「互動部門」(Interactive Department),直接隸屬Netflix營運長暨產品長葛瑞·彼得斯(Greg Peters)。

 

影集改編,添加高度互動性

 

  綜觀Netflix的說法與初步部署,其遊戲發展策略應有兩大重點。首先,Netflix遊戲作品將基於旗下原創影集改編而成,例如前文所述的《Stranger Things: 1984》與《Stranger Things 3》。Netflix認為,如果影集中有某一個角色在遊戲中被大量使用,用戶或許會更想看到該角色在影集中的成長際遇,從而增加用戶對串流平台的黏著度。

 

  Netflix營運長彼得斯更指出,不但可以從原創影集衍生出遊戲,日後更可以把原創遊戲改編成影集,發揮最大的內容價值。Netflix至今已推出多齣遊戲改編的影集,譬如《獵魔士》(The Witcher)、《惡魔城》(Castlevania)等。

 

  第二,Netflix原創遊戲應具有高度互動性。事實上,「互動」正是Netflix在內容製作上的一大特點——影集可以讓觀眾選擇劇中人物的命運,每次選擇都會導向不同的結局。Netflix曾上架的互動式影片,包括《黑鏡:潘達斯奈基》(Black Mirror: Bandersnatch)、《打不倒的金咪》(Unbreakable Kimmy Schmidt)最終集等。這種互動式內容製作已含有一定的遊戲元素了。

 

  Netflix互動部門的職位招聘廣告註明,應徵者應參考互動式電影《黑鏡:潘達斯奈基》,並指出此職缺是讓閣下拓展互動創新思維與能力的好機會,「是時候重新構想未來娛樂的新形式了。」(It’s time to reimagine the future of entertainment yet again.)由此視之,Netflix想做的或許不是一般的電子遊戲,而是有意創造一個玩家可互動參與的影視平台。

 


Netflix從Facebook挖角過來的韋爾杜,曾負責將遊戲和其他內容導入Oculus VR頭戴裝置。外界預期,韋爾杜能將Oculus的相關經驗用於推動Netflix在遊戲與VR/AR的內容發展上。(圖片來源:Oculus官網)

《惡魔城》是Netflix旗下的動畫作品,改編自Konami的1989年電子遊戲《惡魔城傳說》,迄今已播出四季。(圖片來源:Netflix官網)

Netflix於2018年上架的互動式電影《黑鏡:潘達斯奈基》,被視為冒險遊戲影像化之作,收看者不能只安安靜靜做一個觀眾,而是要在影片的每個節點替主角作出選擇,進而引導故事走向。Netflix宣稱,依據觀眾選擇次數排列組合,可產生逾1萬億的敘事可能性。(圖片來源:翻攝Netflix官網)

 

Netflix缺乏遊戲開發經驗

 

  觀乎目前的遊戲產業,最熱門的遊戲大都是大型多人連線角色扮演遊戲(Massively Multiplayer Online Role-Playing Game,簡稱MMORPG),當中涉及帳戶管理、對戰配對、反作弊機制設計等技能,統統是當下Netflix所欠缺的,故此該公司才要把韋爾杜從Facebook挖角過來。

 

  不過,「單天」未必能夠「保至尊」,要成功開發出一款高質遊戲,殊非易事。Google儘管擁有雲端遊戲平台Stadia,但卻始終未能製作出一款自家遊戲,結果其遊戲開發部門因營運成本過高,在2021年2月被迫關門大吉。

 

  亞馬遜(Amazon)自從2012年起成立遊戲部門,先後推出3款遊戲,但卻失敗收場;其旗艦級MMORPG作品《美洲新世界》(New World)的發表日期亦一延再延,近日宣布上市時間從原先的2021年8月底延後到9月底,這已是第四次延期了!由此可見,沒有遊戲開發背景的科技巨企,貿貿然進入遊戲產業,成績可能會不太理想。

 


歐美熱門MMORPG《要塞英雄》支援Windows、macOS、PlayStation、Xbox、Switch、iOS和Android平台,全系列累計超過2億個註冊玩家。(圖片來源:Epic Games‎官網)

 

遊戲營運模式有效性存疑

 

  另一方面,Netflix遊戲營運採用類似Apple Arcade的模式,只要成為訂戶,即可任玩無廣告打擾、無App內購買的遊戲。可是,Apple Arcade絕非一個值得借鏡的營運模式,其用戶流失率高達20%,後來蘋果更要把Apple Arcade跟旗下的Apple Music、Apple TV+、iCloud合併為「Apple One」訂閱服務,以半買半送方式繼續營運這項遊戲服務。

 

  如果Netflix日後像Apple Arcade般只提供一些輕鬆小品遊戲,而不是主流的MMORPG,可能難以吸引玩家長時間投入遊戲,以致流失率偏高。但此舉有弊亦有利,對初涉足遊戲產業的Netflix來說,製作這類低成本的小品遊戲,能夠將開發技術和管理難度降到最低,可說是一個較穩陣的做法。

 

  在強敵環伺下,Netflix要強化本身的競爭優勢,確是不可抱殘守缺,只是獨沽一味地提高影集內容質素;嘗試整合遊戲服務,走向高度互動性,以增強訂戶黏著度和擴大用戶群,不失為一項良策。然而,令人擔心的是,缺乏遊戲製作經驗的Netflix,實際著手開發遊戲時,會否像Amazon與Google般,因企業文化跟遊戲產業格格不入,最終弄得焦頭爛額呢?

 


亞馬遜的最新遊戲《美洲新世界》封測時獲不少玩家好評,因而頗受矚目,但其發表日子卻四度延期,後續發展如何,仍有待觀望。(圖片來源:New World官網)

Apple Arcade 提供免費試用1個月,之後每月繳付4.99美元的訂閱費,就可暢玩200款以上遊戲,並強調遊戲內沒有廣告與App內購買。(圖片來源:翻攝Apple官網)

 

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