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2024-09-06

AI晶片|獨霸市場的代價!NVIDIA遭美、法政府盯上陷反壟斷調查危機,AI霸主地位岌岌可危?

  在AI晶片市場幾乎全無對手的輝達(NVIDIA),終於迎來稱霸AI領域以來的最大挑戰。多國正醞釀對NVIDIA進行反壟斷調查:法國競爭管理局率先表明,已啟動相關調查;美國司法部亦正在蒐集輝達壟斷AI晶片市場的證據。為甚麼美、法兩國政府突然盯上這個AI霸主?輝達執行長黃仁勳應該如何應對這些壟斷指控呢?

 

曾因電腦顯示晶片遭反壟斷調查

 

  在市場完全不看好之下,NVIDIA執行長黃仁勳過去十多年堅持投入大量資源,研發圖像處理器(GPU)與相關開發平台CUDA,終於在電腦顯示晶片領域全面壓倒對手超微(AMD),成為市場龍頭,但卻未有引起監管部門的注意。

 

過去一年半,NVIDIA GPU幾近獨佔AI晶片市場,加上執行長黃仁勳徹底了解供應鏈運作和顧客需求,可說是完全掌控AI產業話語權。(圖片來源:NVIDIA官網)

 

  惟有在2006年,NVIDIA憑藉GeForce 8800圖像處理器搶下絕大部分市場份額,因產品價格居高不下,終於被美國司法部盯上,並在同年12月針對NVIDIA進行反壟斷調查。幸好,司法部2年後裁定NVIDIA沒有涉及市場壟斷行為。

 

NVIDIA曾因顯示晶片GeForce 8800搶佔太高市佔率,並引致產品價格飇升,因而遭到司法部的反壟斷調查。(圖片來源:維基百科)

 

  近年NVIDIA GPU被應用到生成式AI運算,取得空前成功,市場上暫無對手可以提供高替代性的產品,讓其AI晶片市佔率高達9成以上。無論是營運數據中心的雲端巨頭,抑或研發AI產品的初創公司,均高度依賴其GPU進行AI運算,以致供貨、議價權都盡在輝達手中,讓黃仁勳完全掌控了AI產業話語權。

 

法國對NVIDIA展開反壟斷調查

 

  可是,這樣不但惹來整個業界眼紅,更再度招來監管機構的關注;尤其是全球各國正積極推進「主權AI」,創建屬於自己國家和語言的AI模型,但各國政府赫然發現訓練AI模型所需的GPU卻近乎由NVIDIA獨家供應。當輝達決定售賣多些GPU給哪個國家,那個國家在AI運算上就較具優勢,所以一個國家運算力的強弱幾乎也在這個AI霸主的掌控之中。在運算力即國力的大前提下,輝達自然會被各國監管部門盯上。

 

  首先出招的是法國政府。2024年7月15日,法國競爭管理局表明已針對NVIDIA進行反壟斷調查。早前法國監管機構在一份生成式AI競爭調查報告中提到,對AI業界依賴輝達CUDA平台來編寫AI軟件感到憂慮;該報告又指出,該公司近期投資AI雲端基建初創CoreWeave,同樣令監管機構感到不安。

 

  一旦NVIDIA被裁定違反法國反壟斷條例,將面臨全球年營業額10%的最高罰款;按照輝達2023年全球年營業額10%的55.26億美元換算,罰款金額將會高達431億港元。

 

美司法部專責NVIDIA壟斷問題

 

  接著輪到美國政府出手了。2024年9月3日,根據彭博(Bloomberg)報道,輝達收到美國司法部的傳票,必須接受反壟斷調查。但峰迴路轉的是,NVIDIA發言人9月5日表示:「已向美國司法部詢問,但沒有收到傳票。儘管如此,我們很樂意回答監管機構可能對公司業務提出的任何問題。」司法部對此拒絕置評。

 

NVIDIA新一代AI晶片Blackwell之前存在問題,現已作出改良,並準備發貨,預計2024年第四季將實現數十億美元的收入,有助進一步鞏固其AI霸權。(圖片來源:NVIDIA官網)

 

  即管今次只是消息誤傳,但這不代表司法部會放過NVIDIA。事實上,司法部與聯邦貿易委員會將生成式AI市場壟斷視為極為迫切的問題,認為由少數幾家公司掌握AI關鍵技術資源,可能會窒礙市場競爭和創新;尤其在NVIDIA躍居全球最高市值公司之一的情況下,更急需美國政府介入,確保市場競爭的公平性。

 

  2024年8月,司法部與FTC就反壟斷調查工作分配達成協議:司法部負責跟進NVIDIA的反壟斷個案,FTC則對科技巨頭與AI初創的合作關係進行調查,包括微軟(Microsoft)與OpenAI、亞馬遜(Amazon)與Anthropic的合作協議。

 

輝達宜維持8:2市場版圖比重

 

  司法部助理部長的強納森‧肯特(Jonathan Kanter)表示,NVIDIA主宰最先進GPU的生產與銷售,致使AI晶片成為「稀缺資源」。為解決此問題,美國政府一方面推出《晶片法案》,透過巨額補貼吸引全球晶片製造商落戶美國,藉此擴大美國本土製造晶片的產能;另一方面,監管機構則審查這些晶片商,如何在巨大市場需求下分配AI晶片。肯特指出,倘若公司優先考慮的不是利潤最大化,而是面對競爭時該怎麼辦,那麼壟斷問題將會進一步惡化。

 

  面對反壟斷調查,NVIDIA最糟的狀況應是賠錢了事,不致於像美國電話與電報公司(AT&T)般,在1984年被司法部強迫分拆公司。如要降低反壟斷調查的風險,輝達可能要考慮調降市佔率。例如英特爾(Intel)過去雄霸PC與伺服器市場,曾引來不少反壟斷訴訟,但經過多年調整後,Intel與AMD保持著8:2的市場份額比重,自此免去壟斷疑雲。又例如在顯示晶片市場,NVIDIA與AMD亦維持著8:2的市場版圖,讓輝達得以安然度過反壟斷調查。

 

  由是觀之,NVIDIA如今最迫切的任務不是如何壯大業務,而是如何讓競爭對手能夠跟得上,並將市佔比重調降至8:2的「黃金比例」,這樣才有望化解各國政府的壟斷指控。

 

 

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