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09/09/2022

Meta元宇宙霸業坎坷:VR大將離職,部門虧損累累!Apple VR明年降臨,勢掀產業革命?

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    方展策

    少年時,曾研習 Geographic Information System,可惜學無所成,僥倖畢業。成年後,誤打誤撞進入傳媒圈子,先後在印刷、電子、網絡媒體打滾,略有小成。中年後,修畢資訊科技碩士,眼界漸擴,決意投身初創企業,窺探不同科技領域。近年,積極鑽研數據分析與數碼策略,又涉足 Location Intelligence 開發項目;有時還會抽空執教鞭,既可向他人分享所學,亦可鞭策自己保持終身學習。

    智城物語

  Facebook創辦人馬克·朱克伯格(Mark Zuckerberg)可說是最有決心投入元宇宙(Metaverse)的企業家,不僅將公司易名為「Meta」,更豪擲100億美元(約780億港元)進行相關產品開發。但早前他分享一張「元宇宙自拍照」,影像卻顯得畫面粗糙、質感過時,惹來全球網民大肆嘲諷。有市調機構認為,Meta現有VR商業模式可能難以持續下去;更有分析指,假如蘋果(Apple)明年真的推出VR / AR產品,勢必徹底顛覆由Meta主導的市場格局。

 

元宇宙自拍照慘成全球笑柄

 

  2022年8月16日,Meta宣布旗下元宇宙社交平台Horizon Worlds正式登陸歐洲市場,在法國和西班牙先行提供服務。朱克伯格為慶祝此事,同日在Facebook上分享其虛擬化身(Avatar)在Horizon Worlds中的自拍照。

 

  觀乎這張元宇宙自拍照,朱克伯格虛擬化身的雙眼空洞、表情僵硬,擺出極不自然的自拍姿勢,加上背景中的山脈、樹木、以至法國艾菲爾鐵塔與西班牙聖家堂,全都顯得畫質粗糙,結果引來全球網民無情嘲笑。

 

朱克伯格虛擬化身在法國艾菲爾鐵塔前的「元宇宙自拍照」,不但表情與姿勢極不自然,背後的風景與艾菲爾鐵塔的畫質也是非常粗糙,讓許多人不敢相信這是耗資100億美元造出來的成品。(圖片來源:翻攝自Mark Zuckerberg臉書)

 

有網友狠批:「(花掉)100億美元的畫質就這樣?」、「圖形效果不及任天堂N64的遊戲」;又有網民認為,2003年推出的遊戲《Second Life》都比Meta元宇宙看起來像樣;甚至連《紐約時報》記者也嘲諷指:「照片看起來甚至比2008年的Wii還糟,真是令人大惑不解。」

 

  在一片嘲笑聲中,朱克伯格在8月19日發布新的貼文,坦承那張自拍照的畫質確是「非常基本」,但承諾很快就會對Horizon Worlds進行重大更新,有關細節將會10月舉行的「Meta Connect」年度會議中披露,並附上影像較精緻的虛擬化身與戶外場景圖片。

 

事後朱克伯格貼出一張畫質較佳的「元宇宙自拍照」,但新照片卻被網民嘲諷過分「P圖」,讓朱克伯格的虛擬頭像顯得太年輕了!(圖片來源:翻攝自Mark Zuckerberg臉書)

朱克伯格另一張貼出的新圖片,看似是希臘廢墟的「元宇宙場景照」,畫質非常細緻,效果貼近現實場景,前後落差之大,讓網民直呼「這是故意的嗎?」(圖片來源:翻攝自Horizon Worlds臉書)

 

Meta VR領軍人物突然出走

 

  可是,新舊圖片的畫質反差卻讓不少網民感到十分疑惑,直言:「這是故意的嗎?」有不少媒體分析指,原先那張低質自拍照已對Meta元宇宙的品牌形象造成傷害,事後再刊出高質新圖片來「補鑊」,作用始終有限。

 

  令人震驚的是,事件發生後10天,Horizon部門副總裁維維克·夏爾馬(Vivek Sharma)於2022年8月26日宣布辭職,但未有透露具體的離職原因。他負責管理的VR項目,除Horizon Worlds外,還有遠距會議與協作平台Horizon Workrooms,以及在VR環境中舉辦虛擬活動的Horizon Venues。

 

  身負重任的夏爾馬,在此敏感時刻突然掛冠求去,難免讓外界愈加質疑,Meta元宇宙真的能實現嗎?事實證明,元宇宙是一項代價高昂的冒險計劃。2022年第二季度,Meta旗下VR研發部門Reality Labs已虧損達28億美元(約218.4億港元)。

 


隨著Meta營收增長放緩,旗下VR開發部門Reality Labs的龐大虧損額,已成為投資者關注的問題。(圖片來源:Meta官網)

 

虧損嚴重VR產品被迫漲價

 

  由是之故,該公司的主打VR產品Meta Quest 2頭戴式顯示裝置也被迫加價。自2022年8月起,128GB版本售價從299美元(約2,332港元)調漲至399.99美元(約3,112港元),256GB版本則從399.99美元提價至499.99美元(約3,892港元),增幅不小!

 

  Meta 解釋,加價主因是製造與運輸成本持續攀升,加價後獲取的收入將繼續投入到VR新產品開發上。一項上市已有兩年的硬件產品,在生命週期中間突然漲價,似乎不是一個好主意。

 

  事實上,該公司一直以賠本方式銷售Quest 2,以壯大產品用戶群。根據市調機構IDC的資料,Meta在VR頭戴裝置市場的佔有率高達9成,穩居市場龍頭。惟IDC分析師卻指出,Meta以犧牲盈利來拉抬市佔率的策略,無法長久維持。因此對Meta而言,今次Quest 2漲價實在是逼於無奈之舉。

 

Meta VR裝置市場份額高達9成,主要受惠於Quest 2的低價策略,但在成本壓力日增的情況下,Meta亦不得不調漲產品價格。(圖片來源:Meta官網)

 

VR公司收購案遭FTC阻撓

 

  正所謂「福無重至,禍不單行」。美國聯邦貿易委員會(FTC)在8月26日向Meta提出訴訟,以阻止該公司收購VR健身軟件《Supernatural》開發商Within Unlimited。FTC在訴狀中指出,一旦收購成功的話,可能會讓VR市場從此不再存在競爭,變成由Meta坐擁整個元宇宙,所以視之為「非法收購」。Meta對此當然予否認,更認為「這是無稽之談」。

 


Meta欲併購《Supernatural》開發商Within Unlimited,導致朱克伯格跟美國聯邦貿易委員會產生矛盾。該委員會已對Meta收購Within Unlimited提出訴訟。(圖片來源:Supernatural官網)

 

  過去10年,Meta買下100家公司,但只有一宗收購案受到FTC的深入審查。根據美國收購法,當交易額達到1.01億美元(約7.88億港元)或以上,收購方才須向FTC及司法部通報。

 

  FTC針對Meta與另外4科技企業的收購案進行研究,結果發現這些企業併購逾800家不需審查和通報的小公司。故此,FTC今次舉措的目的是,希望以後Meta發起的收購案都要先獲得該委員會的審查,可見Meta已被FTC徹底盯上了。

 

新Meta VR產品10月登場

 

  不過,朱克伯格似乎仍其VR業務信心滿滿。他早前表示,Meta將於2022年10月發表一款新型VR頭戴裝置,帶來可讓用戶體驗「社交臨場感」(Social Presence)的嶄新功能。同時,新產品又會具備更多先進的眼睛與面部追蹤功能,當用戶微笑或皺眉時,對應的虛擬化身也會呈現同樣的表情反應。

 

  雖然朱克伯格沒有提及新產品名稱,但外界估計這很有可能是傳聞已久的「Project Cambria」 。這款產品內建高解像度彩色屏幕、以及可追蹤眼球軌跡的感測器,預計售價可能高達800美元(約6,240港元),定價比漲價後的Meta Quest 2還要貴上許多。

 

  2022年9月2日揭幕的德國柏林消費電子展(IFA 2022)上,Meta與高通(Qualcomm)聯合宣布,將擴大合作夥伴關係,攜手研發專為元宇宙應用而設計VR晶片,以塑造未來Meta Quest的產品路線圖。由此視之,朱克伯格已將VR元宇宙視為公司的長遠發展方向。

 

蘋果VR、AR產品雙線發展

 

  朱克伯格堅信VR代表著未來,但蘋果公司執行長提姆·庫克(Tim Cook)卻認為是AR。令人困惑的是,市場盛傳Apple可能會在2023年上半年先推出VR裝置,然後待至2025年始會發售AR產品。有消息指,蘋果內部有數百名員工正在開發兩個獨立的硬件平台:一個是VR頭戴裝置,另一個則是AR智能眼鏡。

 

  傳聞中的VR裝置將會支援AR技術,藉由15組視像鏡頭拍攝用戶四周的現場環境,再透過內置屏幕將環境影像即時呈現在用戶眼前,並會畫面中加入圖像分析與相關環境數據。如此一來,用戶的操作體驗應該跟Ironman差不多吧!

 

以蘋果概念產品設計而聞名的設計師Antonio De Rosa,自行設計了一系列名為「Apple View」的蘋果VR裝置概念圖,引來網民熱議。(圖片來源:Adr Studio官網)

後來Antonio De Rosa又設計了一系列名為「Apple Lens」的蘋果AR眼鏡概念圖。事實上,Apple已透過空殼公司的名義,註冊了「Reality One」、「Reality Pro」和「Reality Processor」等商標,幾乎可以確定「Reality」將會是Apple VR/AR眼鏡的產品名稱。(圖片來源:Adr Studio官網)

 

  這款裝置的硬件規格預計可媲美個人電腦,不但會內置跟Macbook Pro同級的M2處理器,更會配備2塊4K畫質的Micro OLED顯示屏,每塊對應一個眼球。Micro OLED的像素密度高達3,000ppi以上,若跟iPhone所用的OLED屏幕相比,畫面解像度高出整整6倍,讓眼睛在長時間近看屏幕的情況下,都不容易感到不適。

 

  同時,Apple VR裝置又會具備眼球動作追蹤與空間音訊輸出功能;如搭配Apple Watch使用,更可以感應用戶手部動作,藉此實現手勢操控、甚至「空中打字」的虛擬鍵盤操作。估計初代機款定價絕不便宜,價位可能會落在2,000至2,500美元(約15,600至19,500港元)之間。

 

先推VR裝置鋪墊AR發展

 

  至於傳聞中的AR智能眼鏡,將會採用由光波導(Optical Waveguide)技術製成的特殊鏡片,負責把微型顯示器的畫面投射至佩戴者眼球,令用戶產生虛擬物件存在於現實環境的錯覺。光波導鏡片的厚度只有1至2毫米,讓AR眼鏡能夠造得又輕又薄,驟眼看起來跟一般眼鏡無異。現時外界對這款產品所知甚少,可能因為Apple尚未敲定其最終規格。

 

  庫克一直強調,AR是Apple的未來。既然如此,為何蘋果還要同時研發VR與AR兩個平台?為甚麼不像智能手機般,等到智能眼鏡技術成熟後再進場呢?究其原委,這可能是為了吸引和凝聚開發者。

 

  Apple首款VR裝置很可能用作概念證明(Proof of Concept),為日後更具革命性的AR眼鏡提供參考。蘋果VR產品可能只適合室內使用,或許可以提供令人興奮的沉浸式體驗,但機身卻會略嫌笨重,也需要插線運作。然而,這款裝置的存在,不但可讓企業利用它來進行虛擬體驗式營銷,更可以鼓勵開發者編寫各種對應VR或AR的應用軟件。

 

Antonio De Rosa假想中的Apple Lens,可搭配Apple Watch使用。外界預期,蘋果AR眼鏡在外觀上應該跟一般眼鏡沒有太大差別。(圖片來源:Adr Studio官網)

在Antonio De Rosa的構想中,用戶戴上Apple AR眼鏡後,透過鏡片看到的現實環境會附加各種虛擬圖表和資訊,例如行車方向、導航路線等。(圖片來源:Adr Studio官網)

 

AR眼鏡或取代手機主流地位

 

  一款好用的軟件需要大量時間來開發,而開發商亦需要多年時間進行測試、改良、以至培訓。作為權宜之計,VR裝置將可為Apple提供所需的產業成長時間。最理想的情況是,蘋果在VR產品上市3年內推出AR眼鏡,屆時可能會有數千款VR或AR軟件可供使用。當市面上已充斥著各種AR服務內容,那麼千呼萬喚始出來的AR眼鏡便較容易在市場上站穩陣腳。

 

  當然,這種策略最終能否如願以償,還是要取決於蘋果AR眼鏡在設計和功能上有何獨到之處,以及競爭對手的表現如何。科技領域專欄作家邁克·艾爾甘(Mike Elgan)認為,Apple AR眼鏡很可能會引發新的科技革命,並取代智能手機成為主流的科技產品。

 

  著名蘋果分析師郭明錤(Ming-Chi Kuo)更直言:「Apple一旦進入AR市場,這個產業便會立即蓬勃發展。」他認為,假如蘋果在AR領域取得成功,其競爭對手將會迅速仿傚,推出類似產品做出回應,這將有助加快整體市場成長。

 

  觀乎Apple過往的輝煌戰績,該公司先後引領個人電腦、智能手機兩場產業大變革,所以今次也很有機會憑藉AR眼鏡主導第三次科技行業革命!

 

 

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