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　　在柏林完成評審工作後，立刻乘機往法蘭克福，因為翌日早上便趕乘火車往德國最著名酒區Rheingau。車程大約一小時便到達Oestrich-winkel，下車即見到老朋友Dr. Hepp，他是著名Schloss Vollrads酒莊老闆，也是這次筆者專程探訪Rheingau目的。火車站雖然簡陋，但這小鎮裏擁有最古老的葡萄園，蘊藏著德國葡萄酒的進化史。

　　德國酒分級獨特，最高級的Pradikatswein系列中以葡萄採摘時成熟度和狀態而再分高低。最早出現的Kabinett，源出於Schloss Vollrads酒莊裏，在十八世紀初酒莊已建造用來儲藏以優質成熟果實釀成的原酒酒窖。在Dr. Hepp帶領下到了這個最古老的1708年酒窖，這裏就是Pradikatswein的開始。

最古老的Kabinett酒窖

　　酒莊擁有一段漫長歷史，大宅已成為博物館，記載著酒莊家族興衰時代，在每個房間品嚐酒莊不同出品，一邊聽著故事，這樣子上歷史課也不錯。

Schloss Vollrads大宅

　　午餐本來打算在酒莊米芝蓮推介餐廳享用，可惜每年這時候進行定期維修，餐廳未能獲米芝蓮星級全因酒牌上只供應酒莊出品，沒其他選擇。餐廳所用食材也隨著季節，尤其是秋冬二季而定，在果園或森林由專業獵人捕捉，山上多野豬、野兔和飛禽，有些走到果園會把葡萄吃掉，不如吃進大家肚子裏較划算。

　　Dr. Hepp安排了在不遠的小店用餐，這裏做地道菜式。今天點了每日精選──牛仔肉丸漢堡扒配奶油韭菜。牛仔肉丸是經典德國菜，把牛肉攪碎加入洋葱、香草、雞蛋和芥末，不過沒有漢堡包，但有地道的奶油菜和土豆伴碟。

　　Rahmlauch奶油韭菜是一種家庭式的冬季蔬菜，在當地非常受歡迎，切一小件丸子跟醬汁混在一起，加上一杯Kabinett已是不錯的午餐。不一定要配紅酒，牛仔肉丸味道不濃，反而輕柔Kabinett的酒酸更配奶油醬汁。伴碟還有烤土豆，樣子別緻，把土豆煮至軟綿然後攪拌少量牛奶，再搓成小甘笋形狀，在焗爐烤一會便行，這就是每天需要的熱量。

　　下午再到Schloss Johannisberg試酒，這是百分百生產 Riesling葡萄酒的酒莊之一，位於萊茵河谷向南的斜坡上，和毗鄰的Schloss Vollrads一樣，泥土複雜多變，含有石英、石春、紅石和黃石土等成份，釀出豐富礦物味和層次分明的白酒。

Schloss Johannisberg的葡萄園

　　酒莊也有其故事，因為這裏是經典等級Spatlese的發源地。據說在1775年，在葡萄接近成熟之際，傳統是依靠信差通知各果農採收日期，不料信差因某些原因耽誤了行程，待回到果園時已遲了數週，所有葡萄都已過熟，不過既然如此，大家便繼續採收和釀酒，最後發現香味更濃郁，至此晚收成的概念正式於德國紮根。

就是這位信差遲了通知採收期！

　　Spatlese擁有比Kabinett更高的糖份，但未達到像Auslese那樣枯乾萎縮的葡萄串形態，而Spatlese葡萄所釀造的酒格會比Kabinett更飽滿，入口更甜美的風味，可以考慮配鵝肝，甚至中菜的東坡肉和梅菜扣肉，也會有驚喜。

Spatlese白酒

Kabinett白酒

　　對於很多資深的威士忌酒迷而言，直接購入酒桶是個既近又遠的事情，因為這可能會是個動輒涉及天文數字的投資項目，但其實這還是取決於個人，看近年各地的酒桶買賣行業有如雨後春荀，甚至有認識的酒迷買桶為女兒出生自訂年份酒，說要為愛女遙遠的成人禮準備。這聽來買賣酒桶豈止是一種純粹投資，它更可以是一種生活品味的顯現。且讓威士忌原桶交易平台Cask Trade的創始人Simon Aron詳細分享。

威士忌原桶交易平台Cask Trade的創始人Simon Aron

　　一個品牌的創立，往往源自一份希望改變的動力。而Simon娓娓道出的這個故事，又有點似曾相識，「我喜歡喝威士忌，輾轉間開始了購買酒桶。而當中有很多令人相當不愉快的經歷，譬如我試過多年前購買的威士忌酒桶，在中介公司的存倉中不翼而飛，後來發現原來公司錯誤地賣給了包括我的另一位客人，他們最終退款了，但那個我心儀的酒桶價錢在幾年間升了一倍，加上花費的心思，這種失望的遭遇著實令人很氣餒。」

　　Simon打從1991年已經創業，一直從事的卻是IT行業，而從興趣啟蒙去做起酒桶貿易生意，卻是2017年才開始的事情，可以想像去探索一個新領域當中的苦樂與挑戰。「在過去的五年，Cask Trade 已向超過 1800 位私人客戶和大約 150 家獨立裝瓶商售出約 9000 桶單桶威士忌，業務遍及全球六大洲。看似豐收的日子，但當中的競爭愈演愈烈，從創業時期業內僅幾個競爭同業，到目前已經發展到50、60個單位。而且別忘了疫情的幾年，坦白說我們的生意額不跌反升，大概全因對很多人來說在家沒事，不如喝喝好酒，學學新的投資也無妨。但因為疫情隔離帶來了很多的不便，譬如我們要一個人走到國際速遞公司的特定地點，把海量的酒版寄到不同客戶，每次就要用上一整天的時間，工作量實在讓人太累。」

　　既然競爭是如此激烈，那到底要如何保持優勢就至關重要，「我們售賣從1973年到2023年的蒸餾的單桶烈酒，酒齡橫跨50年，遍佈全球170家酒廠的威士忌、朗姆酒、干邑和雅文邑等我們都有涉獵。我們花了很多的心力與眾多著名的蒸餾廠保持良好關係，像Glenrothes、Bunnahabhain、Caol Illa、Springbank 等威士忌廠，要知道很多的威士忌廠並不太願意賣掉它們珍貴的單桶酒藏，因此在採購過程中我們必須要做足功課，從盡職審查，以至做報告研究都是讓客戶放心的基本要求。同時，我們為客戶提供可靠的物流管理，讓客所能輕易透過網上了解到購買酒桶的狀況，以至能經常試到樣本，預期酒的陳釀進程。」

　　相信對一般的新手投資者而言，合適的買賣時機是個重要的事情，因為威士忌的生命取決於木桶中的陳釀時間，「在出售或裝瓶單桶時，你的需求是決定因素，但你也需考慮威士忌本身的年份。威士忌的酒齡和風味是兩個需要考慮的重要因素。裝瓶年份可以根據市場趨勢和傳統來決定，例如一些威士忌經典年份為 10、12、15、18和21年。我們的銷售數據也帶出相同結論。在橫跨 50 年的威士忌中，在Cask Trade出售給獨立裝瓶商的威士忌中，38% 的單桶年份在 10-15 年之間。」

　　除了這些硬知識以外，Simon還說到了幾個有趣的單桶新趨勢，特別讓我的驚訝的是所謂的「朗姆酒革命」。「過去十年間，人們重新燃起了對朗姆酒歷史傳承的興趣。手工酒廠和熱情的愛好者深入研究古老的配方和傳統的蒸餾技術，發掘被遺忘的寶藏，復興這種極有歷史價值的烈酒。不少大型烈酒公司，如Edrington的Brugal、Pernod Ricard的La Hechicera和Brown Forman的Diplomático，都在高檔朗姆酒上投入更多資金。預計到 2028 年，全球朗姆酒市場的複合年均增長率（CAGR）將達至5.2%。2022年，朗姆酒在英國的銷售額超過了10億英鎊，朗姆酒的市場份額已超越威士忌。」

　　除此之外，其他一些值得留意的新趨勢，像英格蘭威士忌不再讓蘇格蘭專美，一些像Cotswolds Distillery、White Peaks Distillery等蒸餾廠漸次冒起；單桶命名權的重要性；過份稀有、難以掌控的高年份單桶；酒廠不會回購威士忌；新興威士忌產區（像印度、澳洲、台灣等）；敢於嘗新的有趣酒桶（像紅酒桶、干邑桶等）。酒桶貿易的學問絕對不是一朝一夕能夠完全掌握的事，所以有像Simon這樣的專家幫忙就愈見重要。