預算案開支應如何取捨？
#財政預算案 #科研有傳聞說今年政府財政盈餘估計有千多億元。就算此事屬實，也不值得我們驚訝。政府的收入中有些部分可以較準確的預測，例如薪俸稅與利得稅，但有些部分卻是極難捉摸，股市及樓市的印花稅便是，今年錄得的超預期盈餘主要應是來自這些印花稅。
既有巨額盈餘，香港的財政環境是不是一片大好？2014年初政府公布了一份我有份參與的「長遠財政計劃工作小組報告」，當中指出再過8、9年左右，香港便會因人口老化而支出增加，納稅人口比例減少而出現財赤。我當時一再指出希望這是「自我擊敗的預言」，因為政府若知道問題之所在，及早適當應對可推遲財赤的出現時間。
印花稅收入增非計劃之內
我們可先對比一下今天和2014年初政府的財政狀況。金管局的最新統計是2017年11月的數字，政府共有1.026萬億的財政儲備及0.699萬億基金結餘，兩者合共的1.725萬億是政府可合法使用的資源。2014年1月，亦即上述「報告」出爐前，財政儲備加上基金結餘則共有1.436萬億。從此可見，近4年來，政府可控制的財政資源共增加了2,890億元，不可謂不多，應有助於紓緩將來赤字帶來的痛苦。
不過，我們若細看這些數字，當知股市或樓市帶來的額外收益並不可恃。從另一角度看，這些收入，尤其是樓市的部分，是在政府計劃之外的，印花稅的目的並不完全在增加收入，而在干預市場（雖然並不成功），把這些暫時性的收入還富於民，也完全說得通。
究竟今年政府的財政開支應根據甚麼原則？如上所述，對於部分的不可持續的額外收入，政府可考慮非經常性的派錢或減差餉、減免電費等還富於民的政策，只要金額審慎計算，它們不會影響財政收支的穩定性。
港人時有詬病派錢沒有針對性，對搞好香港經濟無甚幫助。我不完全同意這看法，錢在市民手上往往比在政府手上更能有效運用。至於政府可否作一些長期性的投資？我一向認為這樣做並無不妥，前提是其預期效益要大於成本，亦即應該有不錯的回報率。
長遠投資被提得較多的有幾項。第一是基建。香港缺乏可建房的土地，致使樓價高企，造成社會深層次矛盾。修橋築路填海有助造地，以香港的樓市狀況而言，應有不錯的社會回報。
研究創新科技是現代社會發展的大方向。
第二是投資科研。現今是創新科技帶領世界的天下，在科技上有作為是任何發達社會都應做的事。香港各大學的基礎研究不少已做得不錯，有國際水平。在發展產品的研究方面，政府根本跟不上市場步伐，與其政府自己插手，不如讓企業界自己投資。剩下的是應用科技的研究，這點大學也有能力做得好，而且其成果較基礎研究能更快轉化成生產力，政府多撥款作點投資應該有益有建設性。
長期投資須選高回報項目
第三項是醫療。多建醫院有好處，但醫療界保護主義嚴重，人手不足，有床位沒有醫生也是枉然。與其現在用錢，還不如先促使醫療界放棄保護主義才再撥款。
第四項是教育。多投資在教育本來是理所當然對社會有好處的政策，但我們應謹記，搞教育也是「錢不是萬能，但無錢則萬萬不能」。
從香港各級學校出產的「成品」來看，雖然也有不少學生勤奮向學，成績很好，但我們卻不能如鴕鳥般對一些誤入歧途，只樂於搞政治對學術絕無興趣的「次貨」視而不見。政府撥款時應提供誘因，獎勵學術上有進步的學校，懲罰不務正業的學校。不端正學風，容忍胡搞的學生，多撥資源也只會如泥牛入海，浪費了納稅人的金錢與苦心。
（編按︰雷鼎鳴先生的《雷鳴天下》專欄於2月暫別讀者，3月2日再與大家見面，敬希垂注。）