數碼新秩序

　　「您的訂購貨品將於30分鐘內由無人機送達您家樓下。」日後如果你收到這樣的到貨通知短訊，也不用太驚訝，因為無人機送貨的時代快將來臨！全球最大網購平台亞馬遜（Amazon）獲美國聯邦航空管理局（FAA）發出許可證，准許用無人機遞送貨件，未來可望將送貨時間縮短至30分鐘以下。

 

　　早於2013年，亞馬遜創辦人暨執行長貝佐斯（Jeff Bezos）接受電視新聞節目《六十分鐘時事雜誌》專訪時，初次透露「Prime Air」貨運無人機大計，目標是用無人機配送亞馬遜８成左右的訂單，讓下單者在半小時之內便可收到貨品。

 

　　根據加拿大蒙特利爾銀行資本市場（BMO Capital Markets）的分析，全球貨運物流鏈中成本最高的環節，正是將貨物交付到顧客手中的「最後一里路」（Last Mile），約佔貨運總成本的5至6成。貝佐斯正是要解決這個痛點，於是提出要以無人機完成這最後一里路。

 

　　2016年，Amazon Prime Air無人機走出實驗室，在英國進行試飛。儘管當時無人機成功送達貨件，惟亞馬遜卻未有提及何時推出服務。這讓世人對無人機送貨能否真的實現，充滿了疑問。

 

　　2017年，在半公開的亞馬遜「MARS」大會上，突然有一部Prime Air無人機飛抵現場，從空中徐徐降落至草坪，放下一個內含防曬乳的小貨箱後，就馬上飛走。這可說是亞馬遜無人機首度在美國境內完成送貨測試。

 

　　2018年，亞馬遜取得空運貨件安全氣囊的專利技術。當無人機要投下貨物時，包裹貨件的氣囊便會自動充氣，形成一層保護罩，確保貨件從25呎高的空中投擲而下，也可絲毫無損。

 

　　2019年，亞馬遜在「re:Mars」大會上發表新一代Prime Air無人機，可在30分鐘內運送2.2公斤以下的貨物。由於美國大多數庭院都滿布電線或樹椏，所以新無人機裝配了先進的空間感知系統，能夠自動避開電線、樹枝等障礙物，安全進入顧客的庭院送貨。由此可見，亞馬遜無人機已有能力克服現實世界中不同的飛行環境。

 

　　2020年8月31日，亞馬遜取得FAA簽發的Part 135 許可證，成為美國第三家獲准用無人機配送貨物的營運商；另外兩家分別為Google母公司Alphabet旗下的Wing Aviation LLC，以及UPS的子公司Flight Forward。至此，美國送貨無人機三強鼎立的市場格局初步成形。

 

亞馬遜於2017年6月斥資137億美元（約1,069億港元）收購全美有500間分店的全食超市（Whole Foods Market），日後或可充當Prime Air無人機的貨運中轉站。（圖片來源：Amazon官方網誌）

Amazon全球消費者部門執行長威爾克（Jeff　Wilke）在美國拉斯維加斯舉行的「re:MARS 2019」大會上，發表六軸結構的新一代Prime Air無人機，機身裝上六角形的防撞外框，以保護旋翼和機體。（圖片來源：Amazon官方網誌）

新一代Prime Air 無人機採用混合式設計，起飛和著陸時能像直升機般垂直升降，航行時則可像螺旋槳飛機般水平飛行，連續飛行距離可達24公里。（圖片來源：翻攝Amazon官方YouTube影片）

 

　　相比起兩大主要對手，亞馬遜無人機的發展進程顯得有點墮後。2019年4月，Wing Aviation已取得FAA與美國交通部的許可，成為美國首家獲准用無人機配送消費品的營運商。當時該公司已執行逾7萬次試飛，並在澳洲完成逾3,000次無人機送貨測試。

 

　　2019年10月18日，Wing Aviation在維珍尼亞洲派出無人機配送第一趟貨物，成為美國首家正式提供無人機送貨服務的營運商。這趟飛行任務運送的貨品包括：止痛藥、喉糖、維生素C片、瓶裝水，以及廁紙。該公司的合作夥伴為美國連鎖藥妝店Walgreens與聯邦快遞（FedEx）。

 

　　2020年2至4月期間，受到新冠疫情影響，Wing無人機送貨服務的使用率大增500%。除美國維珍尼亞洲外，該公司已在澳洲昆士蘭州的坎培拉與洛根，以及芬蘭的赫爾辛基設立無人機送貨試點，可見其服務已開始走出美國市場，力求邁向國際化。

 

Wing無人機結合了固定翼與多軸式結構，黃白色的機身上配備14組旋翼。（圖片來源：Wing Aviation LLC官網）

Wing 無人機抵達目的地後不會降落地面，而是盤旋半空，用繩索垂降貨件。（圖片來源：Wing Aviation LLC官網）

 

　　另一競爭對手UPS則於2019年10月獲批FAA許可證，成為首家取得Part 135完整認證的無人機公司，能夠按照需要而飛行任意數量的無人機，又獲豁免載重不可超過55磅（約25公斤）的限制，飛行範圍也可超出操作員的視線，甚至夜間飛行也不需再另行申請。獲批的無人機送貨業務由子公司UPS Flight Forward負責營運。雖然Wing Aviation也獲得Part 135許可，但只是認可該公司所僱用的無人機操作員，並不是認證Wing Aviation這家公司。

 

　　換言之，這是FAA首度向無人機公司發出許可證，意味著真正有公司能夠在限制較少的情況下，大規模營運無人機機隊，提供貨運服務，此舉對無人機商業化進程極具指標性意義。UPS Flight Forward初期業務是配送醫療用品，包括在醫院園區間空運醫療物資，以及跟美國連鎖藥妝店CVS合作，為顧客配送處方藥物和保健產品。

 

　　2020年5月，UPS Flight Forward與CVS攜手合作，疫情期間調派無人機進駐佛羅里達州退休社區The Villages，為當地13.5萬名居民遞送各種藥物。

 

　　在新冠肺炎肆虐下，民眾減少外出購物，早已領有商用無人機許可證的Wing Aviation與UPS Flight Forward，遂趁此機會拓展其無人機送貨服務。可是，亞馬遜卻遲至8月底才獲批FAA許可證，以致錯失先機，形勢上稍為落後。不過，有別於Wing與UPS無人機要尋求外部供貨夥伴，Amazon無人機主要是應付內部貨運需求，只要能配合亞馬遜的無人車物流部署，遲一點起步也未必是太大問題。

 

　　事實上，亞馬遜自行運送貨物的比例已逐年提高。2017年，只有15%的貨件由亞馬遜自行遞送，2018年增加至20%左右，2019年更突破50%大關；相信Amazon無人機獲准營運後，未來這個比例將會再度大幅攀升。

 

　　亞馬遜自2017年收購全食超市（Whole Foods Market）後，便在全美國擁有500個實體據點。假如亞馬遜運用這些既有據點，當作無人機貨運中轉站，從這裡把顧客訂購的貨品空運到家門口，即可完成無人物流的最後一里路。如此一來，亞馬遜不但可反超前Wing Aviation與UPS Flight Forward，更有力挑戰FedEx與UPS美國最大物流業者的霸主地位。

 

UPS與無人機製造商 Matternet 合作開發的M2送貨無人機，採用傳統的四軸旋翼結構，貨箱裝載於白色機身的下方。（圖片來源：UPS官網）

UPS 員工將貨物裝入無人機後，無人機便會自動升空，飛抵顧客住宅的上空後，就會下降至約10公尺的高度，投下貨件。（圖片來源：UPS官網）