本地新冠疫情回升，安老業界人手再度捉襟見肘。特首及行政會議剛通過，明年額外彈性輸入約3,000名護理員，以期解決業界短缺。院舍人力緊張並無爭議，從招聘網已可知一二，有資方代表形容，新增名額杯水車薪，但勞方一直詬病行業工時長、待遇差，也有一定理據。港人愈趨老化，無可避免將更依賴外援，卻也要竭力吸引挽留本地人手，雙軌並行，爭取老有所安。
　
老化催生需求 疫情加劇短缺
　
　　過去一周，爆疫的老人院急升了約4成，輕症或無病徵長者延誤送往暫託中心，有確診者甚至要原址等待3日，令護理員照料難度和風險驟增。
　
　　施政報告曾預告，勞福局將以保障本地工人優先就業為前提，明年推出特別計劃，適當容許輸入院舍護理員。據局方昨天公布，明年可額外引入3,000名外勞，惟預計仍有至少1,500個空缺須本地填補。
　
　　新制度下，津助和合約院舍也可與私營同業一樣申聘外勞，審批時間料不止減半至兩個月，但社會福利署署長將須逐宗批核，似仍有點小題大做。
　
　　安老事務委員會委員、主理私營安老院的李輝直言，全港院舍逾千間，變相每家只分得約3個名額，無濟於事。各區長者正是與日俱增，2019年的人力資源推算報告已指出，護養院勞力需求升幅將屬全港數一數二，10年間要增逾1.3萬人，但隨後的新冠疫情及人口外流，令問題更加惡化。
　
　　業界曾估計，全行人手空缺率平均達25%，即欠逾1萬人，不少院舍皆正透過勞工處招聘兩、三人，疊加港府一直增加社福軟硬件，如居家康復支援，當局估計未來3年只需增聘至少4,500人，會否傾向保守？
　
環球缺護理員 港薪低工時長
　
　　醫生、護士以外，基層護理員同樣搶手。英國去年底將各式護理保健員納入短缺名單，月薪約1.64萬港元即符合簽證資格；澳洲工黨執政後放寬規例，容許太平洋島國人士攜眷擔任護理員長達4年；新西蘭近月更開綠燈，讓工作滿兩年者申請居留簽證。
　
　　前綫照顧工作帶厭惡性而辛苦，薪金卻不算高，在富裕社會普遍難以請人。本港去年中數據顯示，安老院月薪中位數1.47萬元，每周工時卻長達54小時，與保安服務相若，遠遠不及社署疫情高峰所開出的逾3萬元。
　
　　由於院舍未來須證明曾於本地招聘不果，且向外勞支付不低於本地招聘，和護理員薪金中位數，且每月額外向政府繳付400元再培訓徵款，勞方所謂計劃會衝擊本地從業員生計，恐怕言過其實。
　
　　一直出手較低的私營院舍，本來會否因無法填補空缺，最終逼着加薪，的確可堪斟酌，但以長者福祉為念，任由人手緊張影響所得服務質素，以至生命安全，又是否合理？
　
　　一場疫情揭示了本地醫療護理系統不同範疇的千瘡百孔，各方應理性看待和分析以外勞應付短中長期安老需要的得與失，但業界同樣要致力改善工作環境和待遇，建立完善晉升階梯、提供在職培訓，讓護理員能升級為保健員等，並廣用樂齡科技減低職務難度，才有望減少流失、吸納新血。