【上天下海】港商看準無人機新錢途

19/09/2019

  過去30年互聯網及智能手機被視為一場科技革命,緊接著的另一場科技革命,是結合大數據、人工智能的機械人,人類將要跟機械人協作共存,機械人其中類別的無人機(Drone)其應用愈來愈廣泛,它改變我們的工作及行為模式外,更帶來無限商機。

 

  英國人Richard Jenkins研發沙漠行走最快的陸上賽艇,並打破世界紀錄,受科研船收集海洋數據費用高昂的啟發,把陸上賽艇改造成真正的艇——海上無人機(Saildrone),但最有趣的是,它生產無人機卻不賣一架,只賣收集回來的海洋數據,吸引美國多個權威科研機構成為其「客仔」,被視為最有潛質的Startup之一,去年獲融資4.7億元,香港李嘉誠也是投資者之一。Saildrone的營運總監Sebastien de Halleux早前來港,接受本刊專訪,揭開受人造衛星公司啟發的商業模式。

 

  此外,無人機在農業應用被視為新領域,內地創新公司極飛(XAG)屬內地首批踏進農業無人機領域的公司,將無人機由單單噴農藥提升為農田診斷儀器,更造就新職業,令無數年輕人返回農村當「飛手」。農忙時節每日有2萬部極飛的無人機在中國的農田上穿梭,而去年銷售量達1萬部,營收達8.9億港元。該公司聯合創辦人之一龔檟欽在廣州總部接受本刊專訪,詳談多年來農業無人機的演進。

 

(iStock)

 

  當美國網購巨擘亞馬遜已準備用無人機送貨,無人機會否取替人類職位?香港科大電子及計算機工程學系副教授胡錦添剖析未來發展。

 

美國海上無人機公司 賣數據不賣機 李嘉誠領投4.7億

 

  無人機(Drone)不一定在天上飛,原來還有海上漂。海上無人機公司Saildrone的營運總監Sebastien de Halleux(下簡稱Sebastien) 早前來港出席交流活動,到葵涌一間中學,向學生講解似風帆的Saildrone「周身刀」,擁有16項探測儀器,在茫茫大海「孤身」航行一年半載,沿路收集海面及海洋表層數據,如空氣濕度、海浪、海流、風力等,途中難免遇上驚濤駭浪、鯊魚出沒,但完全無阻它完成任務。

 

  最有趣的是,這隻海上無人機的「前世」其實是一部車。Saildrone創辦人是來自英國的Richard Jenkins(下簡稱Jenkins)(左圖),這位「七十後」讀機械工程畢業,熱愛「鍊車」,不過「鍊」的是「陸上賽艇」(Land yacht或Land Sailing),即是利用風力推動的汽車,像是風帆加了四個車轆,在風大的沙灘、沙漠上競賽,在外國屬運動項目。作為「陸上賽艇」賽手的Jenkins有個心願,要打破「陸上賽艇」的最快世界紀錄。

 

由車變船的無人機

 

  Jenkins埋首研究,由物料到外形設計,製造出自己的「陸上賽艇」Greenbird(綠鳥),並到處試車。前後經歷10年,他接受外國傳媒訪問時曾表示,那10年他完全投入破紀錄,收入有限只能嚴控開支,10年只花了11萬美元(約86萬港元),期間為生計甚至去做過礦工。最終他於2009年開著「綠鳥」以每小時126.2公里成功打破世界紀錄。

 

  打破紀錄後的Jenkins開了間小公司,做冷門的風力滑浪板(Kitesurfing board),一種滑翔傘結合滑浪板的玩意,客人中有來自非牟利海洋研究機構Schmidt Ocean Institute的創辦人Schmidt夫婦,Jenkins跟Schmidts傾談,得知原來收集海洋數據的成本非常昂貴,要買船或租船、買昂貴儀器和聘請科研人員,這啟發他利用自己研發的「陸上賽艇」「綠鳥」,「轉型」做海上收集數據的無人機。2012年他成立Saildrone,並於2015年成功A輪融資1,400萬美元(約1.09億港元),在美國加州生產Saildrone。

 

  Jenkins至今生產自家海上無人機Saildrone已超過100隻,Sebastien在香港接受本刊專訪時表示,所有Saildrone屬公司所有,Saildrone從來不賣給別人,他們賣的是Saildrone收集回來的數據。因此要準確形容其公司,可不是叫無人機生產商,而是數據供應商,「這是創新的數據服務,過去政府向人造衛星公司買數據,而數據來自擁有的人造衛星,我們受這種模式啟發。」Sebastien說。

 

成本低科研船10倍

 

  不過,Saildrone初創時要說服「客仔」買數據並不容易。Sebastien坦言,行動最實際,「我們不說服你,而是透過我們的示範,讓你看到,我們做得到。」他公司於2015年派了一隻Saildrone去世界上最兇險海域之一阿拉斯加搜集數據,跟科研船搜集回來的數據一點也輸蝕。Saildrone的成本更遠低於研究船,Sebastien指,租用一艘標準科研船,一天租金就要25,000美元(約19.5萬港元),但租用Saildrone一天租金僅需2,500美元(約1.95萬港元),相差10倍。

 

  Saildrone提供性價比極高的數據,生意由此打開,很快美國不少官方機構成為其「客仔」,包括美國太空總署(NASA)、美國國家海洋及大氣管理局(NOAA)等。Sebastien指,現在科研的趨勢是公私營合作,「政府不可能包攬所有事情,因為成本會很高,需要跟私營公司合作,即PPP(Public Prviate Partnership)模式。而且政府不是搞創新,是維持社會穩定,私營公司卻精於創新,所以做科研,長遠來說需要公私營合作。」他又舉例,由電動車Tesla創辦人Elon Musk創立的另一間公司 SpaceX,向政府提出發射火箭,幫忙運送物資上國際太空站,「政府說為甚麼要相信你?於是他們就發射一次,並成功返航。」今年7月,SpaceX就成功運送了重達5,000磅的物資上太空站。

 

  Sebastien又指出,Saildrone有別於美國矽谷的初創公司,他們採取縱向連結模式(Vertically Integrated Model),簡單而言即「一條龍」模式,公司由生產及「駕駛」Saildrone、到收集及處理數據一手包辦。從營運角度而言,長業務鏈令營運複雜,Sebastien則解釋︰「只有由我們去營運整個系統,所產生的數據質素才獲得保障;加上我們的Saildrone是件複雜的機器,就好像人造生,若然交給其他公司,他們需要很長時間去處理。」

 

  不少商業機構也有興趣向Saildrone買數據。Sebastien指,地球表面有70%是海洋,海洋跟天氣又密切相關,因此海洋數據關乎各行各業。最直接是捕魚業,他們需要海洋數據,從而得知魚群所在;還有鋪設海底電纜公司、在海中建風力發電站的能源公司、要知道水流去計算最慳燃料的航程的貨船公司等,「甚至是金融業,也需要這些數據,例如某地方發生旱災或洪水,當地農作物失收,會影響食物價格,或保險公司因而要作出賠償。」

 

數據有前途 李嘉誠融資

 

  數據要錢買,也有免費的。Saildrone有部分關乎天氣的數據是免費開放給公眾的,叫SaildronePowered Weather Forecast,可以透過蘋果手機App或桌上電腦查看。Sebastien指他們公司有一個願景,希望對我們生活的地球,有更多了解,其中天氣是重要的一環,他們希望透過海洋數據,能預測更準確更長遠的天氣,例如預測颱風、海嘯等,「現時天氣預測可以去到一周,但準確的是頭3天,3天後的預測就沒有那麼準確,我們希望在這方面有改善,如果有足夠數據,我們可準確預測30天內的天氣。」為此,他們早把地球海洋劃分為一千個小格,每個小格為360平方海里,計劃每個小格派一隻Saildrone「駐守」,負責收集小格內的海洋數據,這1,000隻Saildrone的數據,就可整合成一張實時的全球氣候圖,更能準確預測每個月天氣,「我們希望3到5年內實現。」

 

  為實現目標,生產至1,000隻Saildrone,Sebastine笑言,他們會努力賺錢,他指公司第一天已賺錢,亦有不少投資者對公司感興趣,他指可能會再次融資,而且數額不會少。而去年Saildrone剛完成B輪6,000萬美元(約4.7億港元)融資,領投的正是香港李嘉誠旗下的維港投資。不僅如此,李嘉誠基金會今年二月更捐出100萬美元(約70萬港元),贊助兩隻Saildrone去南極收集自然生態數據270天,這是Saildrone首次「出征」南極,有關數據會實時傳送給全球學生免費使用,而香港學生更可參加網上課程「南極環流探索」。

 

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