經濟擴張正邁向第十年,隨著周期日漸成熟,我們必須更留意金融市場的警號,並注意經濟會否步入衰退。儘管市場偶爾出現衰退憂慮,但即使對經濟周期最成熟的美國而言,目前環境仍未見會在2019年引發衰退情況。但是,經濟放緩可能會加快出現經濟軟著陸,我們應小心避免由盛轉衰帶來的衝擊。
現時看來,有幾項因素支持我們相信2019年經濟不至於步入衰退的想法。最重要的是,已發展市場政策仍然有利經濟增長,大部分地區的利率處於或接近周期低位,即使是美國亦仍然維持低於中性水平的利率。量化寬鬆情況已開始逆轉,但金融體系的流動性仍然充裕。此外,整體政策環境雖然確實較去年收緊,或會拖慢經濟增長,但不至出現低於趨勢的結果。
其次,歷史看來,經濟發生衰退前,往往會先出現一些失衡現象,但暫時未見蹤影。部分主要經濟體的公共財政疲弱,但借貸成本偏低,意味市場受干擾的風險輕微。
第三,外部衝擊可能導致經濟衰退,但事實上是不可預測的未知數。以往風險一向主要來自油價,但目前的主要憂慮是油價偏低阻礙相關投資;貿易摩擦是另一隱憂,但影響仍相對有限。
美國企業表現和消費者信心指數回軟,反映經濟增長前景可能迅速惡化,但12月份職位增長強勁,消除市場憂慮。可惜的是,美國政府「停擺」打擊部分經濟領域,將於未來幾個月造成陰霾。經濟放緩的程度未明朗,加上金融市場或會發出經濟疲弱的信號,但在出現能清楚顯示通脹高於2%目標的證據前,聯儲局似乎將維持利率不變。這反映當局的重大改變,作出實屬審慎的做法。
由於聯儲局政策變得被動,加上「鮑威爾對策」(Powell認沽證)顯然對金融市場動態高度敏感,令人難以預測當局的下一步行動。我們原本預期2019年將加息三次,但現在聯儲局似乎已放棄其基本政策框架,因此我們目前的估計是今年或會在第四季加息一次。
歐元區經濟增長令人失望,雖然可歸因於連串短暫因素,但不少投資者已憂慮區內會否面臨更多基本面問題。不過這情況至少遏止了核心通脹回升,使其徘徊於約1%的水平。歐洲央行對前景維持樂觀預測,我們則未能理解當局對本年底前加息一次的樂觀情緒。
另外,貿易數據反映中美貿易戰帶來明顯影響,但至今對廣泛經濟的衝擊有限,部分原因是政府能推出刺激經濟措施,如放寬信貸、減稅和增加基建開支。雖然中美雙方看來有機會延長貿易戰停戰期,但中國的經濟調整相信仍會繼續。企業遷移生產網絡需時,將持續使中國經濟增長受壓,而市場亦把新投資轉向其他經濟體,如越南和墨西哥。因此,我們預期中國將繼續推出利好政策,以避免經濟過度放緩。
展望2019年,由於聯儲局對加息保持耐性,加上中美有望延長貿易戰停戰期,新興市場的困境可能略為紓緩。因亞洲各國政府擁有足夠的政策靈活性,而且經濟結構改革都提升不少經濟體的競爭力,區內情況相對較佳。《新加坡銀行首席經濟師 李捷龍》
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