需求激增供應受限 稀土價格能否重回顛峰?

28/04/2020

  上兩期介紹過貴金屬鈀和能源金屬鈷,今期帶大家了解一下被各國視為戰略資源的稀土。

 

  前年中美貿易戰打得如火如荼之際,「稀土戰」三字常掛在嘴邊。

 

  稀土除了能用於高端科技及國防軍工上,亦用於近年發展迅速的電動車產業,或許帶動稀土價格由低位反彈,甚至重啟牛市!

 

  稀土為鑭系元素(Lanthanides)和鈧、釔共17種金屬的統稱,按其物理和化學性質又可分為重稀土、輕稀土,不只能用於冶金、石化等工業用途,亦能廣泛地應用於醫療、能源材料、電動車、航空及太空科技等尖端科技領域。說起稀土,必然會提及中國,因中國除了是全世界最大稀土礦產國和消費國,同時亦為最大進口國和出口國!在出口存量過盛的稀土金屬時,亦從美國、緬甸等地進口本國供給不足的稀土礦。

 

 

  中國稀土企業在過去長時間因惡性競爭,大肆開採令稀土出口量急增,導致價格暴跌。2011年,國務院首次提出建立稀土戰略儲備體系後,稀土價格瘋狂飆升,惟同年再因供過於求回跌。2018年中美貿易戰最為激烈之際,中國宣布限制稀土供應,其價格終於再次回升,需求較大的釹(Neodymium)和鏑(Dysprosium)分別上漲兩成和一成,亞洲稀土開採企業股價亦隨之受惠。

 

  近日緬甸受新冠肺炎疫情影響封關,導致該國稀土礦出口受阻,中國重稀土市場價格一度升超過六成。雖然現時稀土價格仍處於低位,但可留意永久磁鐵、催化劑、冶金和拋光等工業對稀土的需求,會否在疫情後帶動其走勢。

 

電動車發展推高需求

 

  當中,用於製造永久磁鐵的的釹鐵磞(Neodymium magnet)在眾多稀土金屬中,需求最為旺盛,多數用以製造電動車引擎,佔全球四分一稀土用量,在中國的應用佔比更高達四成。市場預測,2025年全球電動車產量將達1,174萬輛,按每輛車需消耗5公斤永磁材料估算,2025年僅僅是電動車便帶來近9萬噸的消費量。

 

  永磁亦用於風電節能設備。全球風能理事會(GWEC)預計,2023年全球風電裝機容量每年至少增加55千兆瓦(Gigawatt,GW),風力發電量增加同樣將推動其需求,而其他同樣用上永磁的節能電器、工業機械人等的製造亦有增加的趨勢。

  

  其次,全球第2大稀土用途為催化材料,佔全球用量22%,需使用到鈰(Cerium)、鋯( Zirconium)等。這些稀土催化材料的用途又可大致分為兩種,分別用於汽車及工業廢氣淨化和石油化工:前者可轉化有毒廢氣為潔淨氣體,減低環境污染;後者則用於原油催化裂化過程,提升煉油效率及降低其成本。目前中國有八成汽油及柴油提煉皆要用以上稀土金屬。

 

  另外,其他稀土常見的用途還包括冶金,即從礦石中提取金屬化合物;以及拋光,即研磨金屬表面以進一步加工。而製造在混合動力汽車(HEV)中的鎳氫電池、晶片及超導體材料等,同樣需要稀土。

 

  市場預計全球稀土消耗量在2021年將達到19.9萬噸,中國今年將繼續控制稀土開採總量,上半年開採總量達6.6萬噸,雖高於去年同期,但因稀土為不可再生的戰略金屬,市場預料中國未來出口將趨向收縮。加上中國能源部將繼續打擊違法開採行為、收緊工業污染物排放標準,行業上的整頓令稀土生產成本上升,預料供應傾向緊張;而中國六大稀土集團已基本完成整合,市場集中度提升後,預料亦有助改善其供應格局。若基本需求得以回復,價格可望進一步提升。

 

易受地緣政治影響

 

  雖然稀土用途廣泛,消費國的數量與需求不斷增長,但至今尚未出現長期或周期性的供給不足。事實上,稀土存在於多個國家,例如俄羅斯、美國及澳洲等國蘊藏量龐大,只是基於開採與提煉難度、成本及環保等因素未有如中國般大規模開發,若各國日後能突破技術樽頸,或可打破中國壟斷稀土市場的局面。

 

  稀土價格亦相當受仍地緣政治因素影響,在尖端技術製造及國防軍工應用上有相當可觀的價值,加上中美貿易戰的影響,稀土已成為工業國的戰略重點。為確保稀土穩定供應,美國、日本和歐盟等經濟體皆推出政策,以減少對中國稀土的依賴。除了加強儲備之外,亦積極研發生產稀土的技術,探索開採海底礦藏的可能,同時研發稀土資源的回收利用,且尋求其他原材料代替稀土金屬。

 

轉載自《iMONEY智富雜誌》

 

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