Netflix哈斯汀 顛覆電視業

　　近日在電視上不時看到劉青雲在某廣告中大呼「又點播」，點播電視節目已經成為不少先進國家居民的日常。這個大趨勢之所以盛行，Netflix創辦人哈斯汀（Reed Hastings）當日的大膽實驗，實在功不可沒。

　　今年5月是Netflix招股上市的15周年，15年來Netflix股價大升130倍，較另一科技巨企亞瑪遜（Amazon）上市首15年的114倍升幅更強。創辦人哈斯汀現時只持股約1.4%，但其手上持股市值只約由2002年的3,569萬美元，升至現時達9億美元，還要未計及多年來減持帶來的收益。福布斯估計，目前哈斯汀的身家約為19億美元，較2015年3月時的10億美元增長近倍。雖然僅20億的身家，遠低於亞瑪遜創辦人貝索斯（Jeff Bezos），但哈斯汀領導下Netflix改變電視業這故事的精采程度，實不亞於亞瑪遜的神奇發達史。

（iStock圖片)

　　回到Netflix在1997年創立時，該公司並非互聯網影片點播企業，而是一家租碟公司。年輕一點的讀者可能不明白甚麼是「租碟」，在互聯網普及初期，一般網絡傳輸速度遠未能應付影片串流，當年要在家觀看電影，就要到租碟公司租VCD或DVD回家播放。

擊倒租店巨人百視達

　　在90年代，美國最大租碟公司正是百視達（Blockbuster），哈斯汀創立Netflix的故事，正正是由百視達一隻《太陽神13號》（Apollo 13）影碟而起。

　　話說當年創辦軟件公司Pure Software的哈斯汀，公司愈做愈大，更獲得收購，但大公司的官僚作風卻令他抵受不住而離開。有一天哈斯汀租下這隻影碟，但過期未還並被罰40美元。心有不甘的他，決定投入250萬美元資金創立網上郵寄影碟公司與這「霸權」競爭。Netflix初期服務是收取固定月費便可無限次任租，用戶只要向Netflix寄回手上影碟便可收到下隻影碟，免除過期罰款的問題。

　　這勵志故事雖由哈斯汀親口講出，但據公司另一位創辦人Marc Randolph表示，此版本純為哈斯汀「個人創作」，用以向公眾傳遞Netflix服務遠較百視達為好的信息。 Randolph指，當年他與哈斯汀是希望創立另一間亞瑪遜，利用網絡來出售創新服務︰當時亞瑪遜服務是賣二手書，Netflix則決定租售影碟。

　　其實在2000年，百視達曾提出以5,000萬美元收購Netflix，當時哈斯汀建議合併後Netflix可以負責處理百視達的網上業務，而百視達則將Netflix帶入實體店。百視達的代表聽罷，便拒絕收購，因為百視達認為Neftlix只可針對小眾市場，難與百視達龐大實體店網絡匹敵。結果是，Netflix在互聯網普及下愈做愈大，百視達卻在Netflix及Apple旗下iTunes電視銷售服務夾擊下，節節敗退，終在2010年破產告終。

轉攻網上串流影片

　　哈斯汀在2005年開始籌備將業務轉型至網上串流服務，他當年的想法，是一隻DVD可以乘載的數據量有限，但網上傳輸的力量則無限，令他著力研發以互聯網傳送電影的可行性。結果，Netflix成功於2007年推出網上串流影片服務，這嶄新模式讓觀眾有更大自由度選擇收看時地，並毋須再受收費電視的捆綁式銷售困擾。值得一提是哈斯汀認為這服務極需要了解客戶需求，2005年底他與工程部同事，就因訂戶評分系統能否準確預測客戶想觀看的影片而鬧分歧，他更為此懸紅100萬美元獎金尋求更完善的系統，最終由一隊來自世界各地的獨立工程團隊勝出。

　　互聯網傳輸速度急速增長，加上有Youtube的成功示範，為Netflix串流服務的普及奠定基礎。在初期，哈斯汀也四處碰釘，由於美國版權法例容許影碟租賃，郵遞影碟業務根本不受製片商及廣播公司限制，但轉型至網上影片串流，Netflix便要四出收購節目版權。在大型製片商面前，Netflix議價能力較低，加上其業務就是在侵蝕前者的利潤，故往往被迫支付高昂的費用，令成本劇增。但哈斯汀看穿製片商與電視台急功近利的心態，所以出動巨額合約利誘它們給予Netflix節目播映權，慢慢為Netflix美國本土業務建立了一個豐富的片庫。

　　Neftlix串流業務漸漸改變美國電視業，影響力日增的同時，哈斯汀又遇到另一個挫折。在成本上升壓力下，2011年Netflix宣布加月費六成，加上分拆影碟出租與網上串流業務，惹來訂戶極大反彈，一度流失數百萬計訂戶，股價更急跌八成，哈斯汀要公開為加價公開道歉平息「民憤」，並取消分拆事宜。

自家製作擴展全球

　　事件並無打沉哈斯汀，為了吸引更多訂戶，他開始斥資自家創作，最成功的當然要數《House of Cards》。此劇由名導演大衛芬查（David Fincher）籌備，他一開始主要接洽的傳統電視台如HBO及AMC，但最終Netflix以銀彈政策奪得此劇的製作權。該劇播映後好評如潮，奪獎無數，證明了Netflix也可以製作出頂級的自家電視節目，甚至可能較傳統製作模式更好。

　　但哈斯汀的野心仍未得到滿足，成功佔據美加市場後，他慢慢帶Netflix衝出國際，在2012至2014年間逐步打入歐洲市場，不過真正衝出國際的一步，要數在2016年1月一口氣打入全球130個市場。由於Netflix為互聯網服務，與Youtube相似，只要處理好影片版權問題，就可以進入任何可以連接至互聯網的市場。（中國市場除外，Netflix已決定不會進入中國市場，改與愛奇藝合作，由後者播放旗下原創節目。）

　　 Netflix目前面對的困難，是傳統節目製作公司已深明網上點播的價值，向Netflix要求的版費愈來愈多，加上全球各地都有愈來愈多平台採用Netflix模式，競爭日益激烈。Netflix的未來發展，仍要看哈斯汀領導能力。現階段看來，哈斯汀上年將Netflix變成首間可同時間服務全球的觀眾的「國際電視台」，已佔盡先機。今年首季業績顯示其國際收入（扣除匯率效應）按年增62%，令國際業務的季度總收入達10.5億美元，漸漸追近美國業務的14.7億美元季度收入。

　　值得留意是，哈斯汀自2002年Netflix上市後，已不停出售公司股份套現，由上市初期持股3,570萬股，減持至現時只有約580萬股，當中更有大量持股是在2010年股價爆升前沽出。未知哈斯汀有否後悔沽得太早？

轉載自《iMONEY智富雜誌》

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